La démonstration classique consiste à aligner debout une file de dominos, en faisant vaciller le premier domino. Ce domino fait tomber le domino voisin et ainsi de suite. En théorie, quelle que soit la longueur de la chaîne, les dominos continueront de tomber car l'énergie requise pour faire vaciller chaque domino est inférieure à l'énergie transférée par chaque impact : la réaction est donc auto-suffisante.

Par exemple en prenant un domino de 5 cm et en multipliant par 1,5 fois la taille de chaque domino suivant, au bout de 30 dominos l'énergie dégagée serait assez suffisante pour terrasser un édifice de la taille de l'Empire State Building à New York.